明太祖朱元璋在建立明朝之后，深刻汲取了元朝因吏治腐败而导致国家灭亡的惨痛教训，尤其对地方官员的监督和监察体制尤为重视。1380年，朱元璋设立了河南、浙江、江西、山东、福建、广东、广西、四川、贵州、陕西、湖广、山西、云南等十三道监察御史，旨在加强对百官的监察，维护皇权的威严。 从组织形式来看，监察御史虽然名义上隶属于都察院，但在行使职权时却并不直接受都察院管辖，而是直接听命于皇帝。监察御史有权代天巡查各地事务，回到京城后，可以向皇帝上奏地方的大小事宜，甚至包括各类利弊得失，成为皇帝了解地方动向、掌控朝政的重要力量。
展开剩余31%尽管监察御史只是一个正七品的小官，然而由于其官小权大，地位微不足道却能左右朝中大臣的命运，可以说，监察御史在明朝的独特地位，便是以小制大、以下制上的制度设计。在权力结构中，这种角色虽不显眼，却极其重要。 在嘉靖年间，严嵩父子权倾一时，专权自恃。然而，在时年37岁的广西道监察御史邹应龙的坚持下，他三次上书嘉靖帝，弹劾严嵩、严世蕃及其党羽，最终揭露了他们的贪腐和权谋。奏章送到皇帝手中后，嘉靖帝果断罢免了严嵩的首辅职务，将严世蕃逮捕入狱，严家父子近20年的权力统治终于土崩瓦解。这一事件也充分证明了即使是一个看似微不足道的正七品小官，在明朝的监察体系中，依然能够发挥巨大的政治作用，改变朝政格局。
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